马友友1955年生于法国巴黎的一个华人家庭。4岁起由父亲启蒙学习大提琴，并于同年举家移民至纽约，他在纽约形成早期的思想及价值观。随后，跟随李纳德·罗斯（ Leonard Rose）教授在朱莉亚音乐学院进修。马友友荣获多个国际杰出奖项，包括1978年的艾弗里·菲舍尔奖、1999年古尔德奖、2001年国家艺术奖章、2006年丹·大卫奖和松宁奖、2008年世界经济论坛颁发的水晶奖、2010年的总统自由勋章、2012年的极地音乐奖以及2013年维尔切克基金会现代音乐奖。2011年，获颁肯尼迪艺术中心终身成就奖。2002年，马友友被任命为美国国务院文化大使，曾经培训和指导全球来自立陶宛、韩国、黎巴嫩、阿塞拜疆、中国等国家的学生。马友友曾担任联合国和平使者及参与美国总统委员会的艺术和人文学科事务。他曾为八位美国总统表演，美国总统奥巴马曾邀请他参加第56届总统就职仪式的演出。

从马友友广泛而多元的音乐事业，我们不难理解其不断寻求与听众不同的对话方式，以及对个人的艺术成长求新求变的态度。无论是演奏新乐曲或大家耳熟能详的曲目、和好友一同演出室内乐、探索西方古典传统外的文化及音乐型式，马友友努力从中找寻能激发想象力的元素。

他最大的目标之一是将音乐化为沟通的语言，跨越世界不同种族，拉近人与人之间的距离。马友友于1998年成立非盈利艺术与教育机构“丝路计划”，推广古代丝绸之路沿线的文化、艺术及传统文化的研究。他领导“丝路计划”主办“丝绸之路乐团”音乐会，举办跨文化交流活动、教育工作坊以及与主要文化机构创作教育资料和活动。
最近，通过与哈佛大学的密切合作，“丝路计划”得以进一步拓宽和推进教育项目规划。2013-2014学年，“丝路计划”与纽约艺术教育机构继续合作扩展“丝路连线”–为纽约市公立中学生专门设立的跨学科教育项目。开发新音乐作品也是“丝路计划”的重要工作内容，曾委约及演出世界各国作曲家、编曲家创作的60多部新音乐和多媒体作品。

马友友还担任芝加哥交响乐团学习交流与训练学院的创意顾问。他与指挥大师里卡多·穆蒂共同领导训练学院开发创新节目以及指导乐团艺术发展计划。马友友致力于研究音乐如何能对个人的生活产生变革的力量，以及如何增加机会让观众在身边的社区能体验到更多数量和类型的音乐。他与训练学院创建了公民音乐家运动,呼吁所有的音乐家、音乐爱好者、音乐老师和机构用艺术的形式作为桥梁沟通人与人之间的分歧，激发创造大众团体意识。

除了不断在音乐舞台上带给观众全新的感受，马友友更致力于音乐教育的推动。他不但鼓励青少年接触音乐，更希望他们进一步参与创作。巡回演出期间，马友友都会排出时间指导大师班，参与学生(包括非音乐科系学生)一些非正式的活动。同时，在“亚瑟”、“罗杰先生的邻居”及“芝麻街”等电视节目中，带领小听众群进入音乐世界。马友友竭尽所能地为儿童塑造一个音乐的空间，以丰富而生动的方式让音乐与创造力成为儿童生活中的一部分。

作为新力古典专属音乐家，马友友录制过90多张不同风格的专辑 (曾获17次格莱美奖)，彰显他的音乐兴趣层面之广。除了古典音乐的大提琴曲目，他也录制许多由他首演的新作品及为他所写的乐曲。此外，他多项跨界的录音如与巴比·麦菲林合作的《天籁》、与麦克·欧康诺合作的《阿帕拉契亚圆舞曲》和《阿帕拉契亚之旅》以及荣获格莱美奖的向巴西音乐献礼的《感恩巴西》专辑，皆受到广大听众的喜爱。马友友最近录音发行与伊曼纽·艾克斯、伊扎克·帕尔曼合作的《门德尔松三重奏》。他最新发行与埃德加·梅耶（低音大提琴）、克里斯·泰尔（曼陀林）、斯图亚特·邓肯（小提琴）录制全新曲目的《山羊雅集弦乐四重奏》荣获2013年格莱美最佳民谣专辑。尽管马友友横跨多种音乐领域，他仍保持古典音乐最畅销音乐家地位，新专辑一发行便立刻雄踞“告示牌”古典音乐畅销大碟，并在前15名维持了很长一段时间，甚至有四张专辑同时在榜上的记录。2009年秋，新力古典发行马友友30年来录制的所有90多张专辑的作品全集盒装纪念光碟。